Le principe de fonctionnement d’une centrale hydroélectrique consiste à transformer l’énergie potentielle d’une chute d’eau en énergie mécanique grâce à une turbine, puis en énergie électrique au moyen d’une génératrice. La puissance installée de la centrale est fonction du débit d’eau turbiné et de la hauteur de chute.
Un petit aménagement hydroélectrique (PAH) produit de l’électricité, qui peut servir à alimenter des sites isolés (habitations par exemple) ou être revendue à un réseau de distribution. Les petits aménagements hydroélectriques peuvent être classés d’après leur puissance.
On parle de :
La petite hydroélectricité ne génère pas de gaz à effet de serre. N’ayant recours à aucune combustion, l’hydroélectricité ne dégage en effet aucun oxyde et, en particulier, pas de dioxyde de carbone. Elle peut prétendre à l’appellation d’énergie durable.
Les techniques de production, la réglementation et la volonté des acteurs concernés, contribuent à un impact maîtrisé de l’hydroélectricité sur la qualité des eaux, la vie de la rivière, l’environnement sonore, les paysages...
L’hydroélectricité crée un nombre d’emplois très diversifiés en nécessitant le concours d’entreprises de génie civil, de turbiniers, d’électriciens, de fournisseurs de générateurs, de dégrilleurs... et génère des emplois de proximité pour la surveillance et l’entretien.
Par le biais des redevances, taxes et impôts auxquelles ces entreprises sont assujetties, elles contribuent à l’équilibre des budgets des petites communes parfois dépourvues d’industries, qui trouvent dans l’hydroélectricité des ressources garanties sur le long terme (30 à 40 ans).
L’hydroélectricité est basée sur un réseau d’aménagements différents :
